A Universidade Católica Portuguesa é a primeira universidade portuguesa moderna que não foi instituída pelo Estado mas sim pela Igreja Católica, ao abrigo da Concordata de 1940 entre o Governo português e a Santa Sé.

Desde então tem dado um contributo significativo para o desenvolvimento do ensino superior em Portugal. 

A Universidade Católica Portuguesa foi instituída em 1967 através da criação da Faculdade de Filosofia (Braga) como primeira concretização da UCP. Abriu as portas da sua sede em Lisboa em 1968.

5 de Julho de 1971. O Estado reconhece oficialmente a Universidade Católica Portuguesa como pessoa coletiva de utilidade pública tendo por finalidade, entre outras, a de "ministrar o ensino de nível superior em paralelo com as restantes Universidades Portuguesas"

O primeiro reitor, o Prof. Dr. José Bacelar e Oliveira, filósofo e jesuíta, orientou a universidade durante os primeiros vinte anos de existência.

O primeiro curso da Faculdade de Ciências Humanas - que foi também o primeiro curso de Gestão do país - foi a licenciatura em Ciências Empresariais, mais tarde denominada Administração e Gestão de Empresas. Seguiu-se-lhe o curso de Economia (1974) e o de Direito (1976).

O programa para a celebração dos 50 anos da Universidade Católica será de outubro de 2017 a outubro de 2018.